Qu'est-ce que le "WAX"

LE WAX : ENTRE IDENTITÉ AFRICAINE ET HÉRITAGE MONDIALISÉ

1. Définition du wax

Le wax (abréviation de "wax print" ou "tissu imprimé à la cire") est un tissu en coton coloré, généralement imprimé à la cire selon un procédé industriel. Réputé pour ses couleurs vives, ses motifs audacieux et sa résistance, le wax est aujourd’hui perçu comme un symbole culturel fort de l’Afrique, bien que ses origines soient extrêmement cosmopolites.

2. Origines du wax : une histoire transcontinentale

a. Racines indonésiennes

• Le wax s’inspire du batik javanais, un art textile ancien qui consiste à dessiner sur le tissu avec de la cire chaude avant de le teindre.

• Au XIXe siècle, les colons néerlandais découvrent cette technique et tentent de l’industrialiser en Europe, en particulier aux Pays-Bas.

b. Naissance du wax industriel

• Les usines hollandaises (notamment la société Vlisco, fondée en 1846) produisent des tissus batik à la machine pour les marchés coloniaux d’Asie, mais ces produits sont rejetés par les Indonésiens, qui préfèrent leurs méthodes artisanales.

• Le wax est alors redirigé vers l’Afrique de l’Ouest, notamment via les soldats ghanéens (les tirailleurs) qui servaient dans l’armée coloniale néerlandaise.

c. Appropriation africaine

• Les peuples d’Afrique de l’Ouest adoptent le wax et l’intègrent à leurs traditions vestimentaires, en lui attribuant des noms, des significations et des usages spécifiques.

• Au fil du temps, le wax devient un marqueur identitaire africain, au point d’être parfois (à tort) considéré comme "africain de naissance".

3. Techniques de fabrication du wax

a. Procédé classique (impression à la cire)

1. Le coton est blanchi puis tendu.

2. Une cire chaude est appliquée selon les motifs voulus.

3. Le tissu est teint : la cire empêche la couleur de s’infiltrer à certains endroits, créant des motifs.

4. Plusieurs couches de teinture et de cire sont utilisées pour créer des effets de superposition.

5. Le tissu est lavé, séché, puis parfois brillanté ou gaufré.

b. Impressions modernes

• Aujourd’hui, de nombreux wax sont produits selon des méthodes d’impression numérique ou à rouleaux, plus rapides et moins coûteuses, mais moins artisanales.

4. Motifs et symbolique du wax

L’un des aspects les plus fascinants du wax est que chaque motif a une signification, souvent connue et commentée par les communautés locales.

Exemples :

• "Fleurs de mariage" : porté lors des fiançailles.

• "Mon mari est capable" : motif évoquant la fierté conjugale.

• "Femme rusée" : renvoie à la stratégie féminine.

• "Télévision", "Portefeuille", "Poulet sur le riz" : symboles modernes ou ironiques.

Le wax est parfois appelé "tissu qui parle" car il véhicule des messages sociaux, affectifs, politiques ou économiques.

5. Rôle social et culturel

• Mariages, baptêmes, funérailles : le wax est omniprésent dans les cérémonies.

• Il peut marquer l’appartenance à une famille, une association ou un parti politique.

• Il est souvent offert en dot, en cadeau, ou en hommage.

• Il symbolise la fierté, la beauté et l’élégance dans la culture vestimentaire africaine.

6. Industrie et économie du wax

a. Acteurs principaux

• Vlisco (Pays-Bas) : leader historique du wax "original".

• Uniwax (Côte d’Ivoire), GTP (Ghana) : filiales africaines de Vlisco.

• ABC Wax (Angleterre), HITarget (Chine) : concurrents internationaux.

• Des unités artisanales et de petits producteurs locaux émergent aussi.

b. Problématiques

• Le wax africain est souvent produit en Europe ou en Asie, avec des matières premières africaines.

• La contrefaçon chinoise à bas prix menace les usines locales.

• Le marché est dominé par des marques étrangères, bien que le tissu soit considéré comme culturellement africain.

7. Enjeux identitaires et politiques

• Le wax est parfois au cœur de controverses : peut-on parler d’un tissu "africain" alors qu’il est fabriqué hors d’Afrique ?

• Il est aussi vu comme outil de résistance postcoloniale : réapproprié, détourné, revendiqué par les Africains.

• Des stylistes dénoncent la dépendance à des marques européennes et prônent un retour à la production locale et artisanale.

8. Wax et mode contemporaine

• De nombreux créateurs africains et diasporiques ont fait du wax leur matière signature :
  Pathé’O, Stella Jean, Imane Ayissi, Duro Olowu, Daphne Kouassigan, etc.

• Le wax est intégré dans des collections haute couture : vestes, robes de soirée, costumes, sacs, chaussures…

• Il est devenu un symbole de mode ethnique mondiale, adoptée par des stars, influenceurs et grandes maisons de couture.

9. Wax, patrimoine vivant et innovations

a. Labelisation et protection

• Des initiatives visent à protéger les motifs, à créer des appellations d’origine, à labelliser les tissus authentiques (ex : Vlisco Original, Wax Block, etc.).

b. Nouveaux usages

• Le wax s’étend à la décoration intérieure (rideaux, coussins, nappes), à la papeterie, à la joaillerie, voire au design numérique.

c. Responsabilité sociale

• Coopératives de femmes, ateliers locaux, entreprises de réinsertion utilisent le wax pour favoriser l’économie sociale et solidaire.

Conclusion : une étoffe de puissance et de contradictions

Le wax est une tissu de paradoxe : africain de cœur, mais globalisé par essence ; populaire, mais parfois inaccessible ; artisanal dans l’âme, mais industriel dans la production.

Il continue d’évoluer, au carrefour de la tradition, de la modernité, de l’identité et du marché mondial.

Porter du wax, c’est souvent revendiquer une appartenance, raconter une histoire, exprimer une émotion, voire faire passer un message. Il est à la fois tissu, langage, art et affirmation culturelle.